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Au premier siècle avant J-C, on célébrait à Rome le culte de Mithra, d'origine persane, importé à Rome par les légionnaires romains. Mithra était la divinité perse de la lumière. On fêtait le 25 décembre, pour le solstice d'hiver, la naissance de Mithra le soleil invaincu (Dies natalis solis invicti). On le fêtait par le sacrifice d'un jeune taureau.
Noël vient du mot latin natalis, qui signifie jour de la naissance. Aussi surprenant que cela puisse paraître, la fête de Noël n'existait pas aux débuts du christianisme. En effet, les Évangiles ne précisent pas la date de la Nativité. Certains papes tentèrent de placer la naissance du Christ au mois de Mars ou d'Avril. Et c'est en 354 que le pape Liberus instaura la célébration de Noël au 25 Décembre, sans doute pour faire pièce à la fête païenne de la naissance de Mithra.
Le père Noël
Le Père Noël ne connaît pas de frontières. Father Christmas en Angleterre, Santa Claus aux États-Unis, Babbo Natale en Italie, Weihnachtsmann en Allemagne. Le Père Noël aurait pour ancêtre saint Nicolas. Lorsque les Hollandais s’installèrent aux États-Unis, Sinter Klass, qui est le nom hollandais de saint Nicolas, devint Santa Claus. Avec le temps, le Père Noël prit l’allure qu’on lui connaît aujourd’hui; un gros bonhomme joufflu, vêtu de rouge, avec une longue barbe blanche, volant dans les airs à la tête d’un traîneau tiré par des rennes. Le Père Noël était né!
Le sapin de Noël
Les Celtes considéraient le 24 décembre, comme le
jour de la renaissance du Soleil. Ils avaient coutume d'associer un arbre à
chaque mois lunaire, ils avaient dédié l'épicéa, qui était l'arbre de
l'enfantement, à ce jour-là.
Au XIe siècle, les fidèles avaient coutume de présenter des scènes appelées
Mystères, dont celle du Paradis. L'arbre du Paradis était souvent symbolisé
par un sapin garni de pommes rouges.
C'est en 1521 que le sapin ou arbre de Noël ou encore arbre du Christ a été
mentionné pour la première fois en Alsace. Il existe également des documents
attestant d'une fête le 24 décembre
Au XIIe siècle la tradition du sapin apparaît en Europe, en Alsace.
On parle alors de décorer les maisons avec des branches coupées 3 jours avant
Noël.
Il était répandu en Alsace et dans la région de Bâle. Traditionnellement, on
y accrochait des pommes mais en 1858, l'hiver fut si rigoureux qu'il n'y eu plus
de pommes. Un artisan verrier eut l'idée pour donner quand même un peu de joie
à la fête, de créer des boules représentant une pomme et d'autres fruits.
La bûche de Noël
La coutume d'allumer une bûche dans l'âtre la veille de Noël remonte à très longtemps et existait dans toute l'Europe. Ce geste cérémoniel serait dérivé de diverses célébrations païennes associées au solstice d'hiver.
À l'origine, il s'agissait d'une bûche qui devait brûler pendant 12 h. d'affilé. Une fois allumée, elle apportait chaleur et lumière à la veillée. La bûche était souvent décorée de rubans et de verdure.
En France la coutume voulait qu'on place dans l'âtre autant de bûches qu'il y avait d'habitants dans la maison.
Une fois allumées il fallait s'occuper des bûches à la mains; aucun instrument en fer ne devaient s'approcher du feu. Si le feu faisait beaucoup d'étincelles, on disait que la moisson de l'été suivant serait bonne. Si la lumière projetait des silhouettes sur le mur, on disait qu'un membre de la famille décèderait au cours de l'année.
Les cendres étaient précieusement conservées pour protéger de l'orage, guérir de certaines maladies et également fertiliser les terres.
C'est pour continuer à célébrer ce rituel, que la bûche de Noël
a vu le jour sous la forme d'un délicieux dessert qui aurait été inventé par
un pâtissier en 1945.
